Il est né en Algérie où son père, Jules Troufleau, professeur de lettres est nommé pendant trois ans. Sa famille rentre en France et s'installe successivement à Rennes, Montauban, Troyes puis Cherbourg où son père est pomu proviseur de lycée avant de mourrir pématurément alors qu'il a dix ans. Le jeune Etienne, ainsi que son frère Maxime de six ans son aîné, sont élevés par leur tante Louise, directrice d'école à Brest et agrégée de lettres. Il poursuit ses études à l'école de droit de Rennes puis à Paris, où il fréquentela Closerie des lilas et rencontre Paul Fort , Guillaume Apollinaire, Guy Charles Cros, Vincent Muselli, etc. Il publie alors deux premiers recueils de poésie sous le pseudonyme de Dorsennus, ainsi que des chroniques dans Paris-Journal. Il est mobilisé pendant la Première guerre mondiale. A l'issue du conflit, qui reste absent de son oeuvre littéraire, il se marie en 1920 avec Micheline Picard, journaliste écrivant sous le pseudonyme masculin de Michel Candie dans les colonnes de Paris soir et des Nouvelles Littéraires; auteure de plusieurs ouvrages parmi lesquels Un festin de cannibales (1923), Le Trésor de Motu-iti (Prix Mérimée 1941 publié dans On raconte), Tahi-Vahiné dans la gerbe (1941), etc. Le jeune couple s'installe 9 quai aux fleurs en bord de Seine dans la maison d'Héloise et d'Abélard, puis plus tard au 4 rue du Puits de l'Ermite à Paris (5ème arrondissement). En 1921, Jean Dorsenne devient secrétaire de rédaction au Journal des débats, mais après quatre années de journalisme actif, il décide de modifier le cours de son existence et s'embarque de Rouen le 14 juillet 1921 avec son épouse à bord du voilier Suzaky en direction de Tahiti. Après trois mois d’une traversée périlleuse, plusieurs escales à Madère, la Martinique et Panama, il parvient sur les rivages du Costa Rica et finit par débarquer à Tahiti en mars 1922. A Papeete, Il devient attaché à l'étude de Mme Sigogne, fait du journalisme et s’inscrit un temps au Barreau.  Ses plaidoiries en faveur des coutumes des communautés autochtones lui valent des ennuis avec l’administration locale; et dans le même temps, une certaine notoriété à Paris. Il tombe sous le charme de Tahiti et se familiarise avec l'âme maori. La découverte de cette culture va déterminer, comme pour Pierre Loti, l'une de ses principales orientations littéraires: celle dun romancier des amours et des moeurs polynésiennes. Il rentre cependant en France en 1926 et publie en 1927 C'était le soir des Dieux qui rate de peu le Prix Goncourt de la même année (Quatre voix contre six attribuées au troisième tour de scrutin à Maurice Bedel pour Jérôme, 60° latitude nord publié par Gallimard). Son oeuvre se diversifie avec la publication de romans psychologiques, romans historiques, biographies, essais, nouvelles, etc. Le 4 juillet 1929, il divorce avec Micheline Picard et se remarie le 10 avril 1930 avec Sofia Cueto née à Cerrito (République d'Argentine), fille de Joaquin Cueto et de Clara Dolores de Machain. Le couple s'installe au 14 rue Quatrefage, Paris (5ème arrondissement). Il part pour l'Indochine où l'attire l'amitié du Gouverneur Pierre Pasquier et y séjourne six mois en même temps qu'André Malraux et sa femme Clara. Ce séjour lui inspire la rédaction de l'essai  Faudra-t' il évacuer l'Indochine?, de nombreuses nouvelles parues à son retour dans plusieurs revues parisiennes, puis des romans Sous le soleil des bonzes (1934) et Un boulevardier, roi des sauvages (1937) qui inspirera André Malraux pour La Voie Royale.  Le 13 juillet 1933, il est nommé Chevalier de la Légion d'Honneur en qualité d'homme de lettres. La Seconde guerre mondiale éclate et il sengage dans la Résistance, dans la radio clandestine et le journal Libération. Il est arrêté par les allemands le 19 février 1942, avec 48 autres hommes et femmes tous mêlés au mouvement clandestin dont trois seulement survivent à la captivité. Il est enfermé à la Santé pendant plus d'un an puis envoyé au camp de Buchenwald où il meurt d'une pneumonie le 6 mars 1945 à l'hôpital du camp. Son nom figure au Panthéon au côté de celui d'Antoine de Saint-Exupéry.  

  Couvertures

Préfaces

• Max Radiguet, Les Derniers sauvages. La Vie et les moeurs aux Iles Marquises (1842-1859), Edition Duchartre et Van Buggenhoudt, coll. "Laque orange. Aventures et Voyages", 1929 (Illustrations de Max Radiguet)
• Fesche, C. F. P, La Nouvelle Cythère (Tahiti). Journal de navigation inédit écrit à bord de la frégate du roy la Boudeuse, commandée par M. le chevalier de Bougainville, Editions Duchartre et Van Buggenhoudt, coll. "Laque orange. Aventures et Voyages", 1929
• Max Radiguet, Les Derniers sauvages. La Vie et les moeurs aux Iles Marquises (1842-1859), Editions du Pacifique, coll. "Fac-similés", 1978 (Illustrations de Max Radiguet)

Rééditions