Ce magnifique ouvrage que l’on pourra classer sans peine dans la catégorie des « beaux livres » ressuscite une histoire finalement peu connue et qui n’a donné lieu qu’à très peu de publications jusqu’à présent: celle des explorateurs, savants, officiers et missionnaires français qui, à partir du milieu du 19ème siècle, se sont lancés à la découverte des zones « blanches » que comportaient encore à l’époque les cartes et planisphères de notre monde. A l’aide d’une abondante iconographie: des photographies jusque-là inédites, de nombreuses cartes, et des reproductions en fac-similé de carnets de route; l’ouvrage nous invite à retracer chronologiquement les parcours de ces aventuriers extraordinaires, mission par mission, continent après continent… Du Cap Horn au pôle Sud, du Tibet à la cordillère des Andes en passant par Sarmarkand, Tombouctou, le fleuve Niger, le Nil…Ou le Mékong.  De manière particulière en effet, on notera ses chapitres consacrés aux plus fameuses expéditions menées en Asie du Sud-Est:  la célèbre expédition de la Commission d’exploration du Mékong partie de Saïgon en 1866 et qui s’arrêta deux ans plus tard dans le Yunnan (après avoir parcouru quelques 9800 kilomètres !) avec la mort de celui qui en a été le chef: le Capitaine de frégate Doudart de Lagrée. Ou bien encore la mission d’Auguste Pavie, cet explorateur « aux pieds nus » qui pendant  plus de 16 ans de 1879 à 1895 arpenta méticuleusement tous les pays indochinois baignés par le Mékong. Servi par de très beaux textes aux signatures prestigieuses (Jean Lacouture, Jean-christophe Rufin, Jean-Claude Guillebaud, Kenneth White, Louis Gardel, etc.), ce livre impressionne par sa rigueur scientifique et sa valeur historique, mais il reste avant tout une formidable invitation au rêve et au voyage…