Dans d'étranges paysages, l'auteur évoque des personnages européens, annamites, chinois, hantés par "les mornes Génies de l'opium" qui provoquent les pires déviations intellectuelles et suscitent le désir des joies sanglantes, des criminelles ivresses. Ceux que passionne le mystère de cette morne et voluptueuse Indo-Chine; ceux qui aiment, au coin du feu, le récit des lointaines aventures; et aussi les lettrés, épris de Quincey et de Baudelaire - tous voudront lire Fumeurs d'opium.

Flammarion (Publicité pour l'édition de 1896)  

Fumeurs d’opium est un recueil de sept nouvelles qui se déroulent en Indochine à la fin du XIXème siècle, et dont le principal personnage est l’opium. L’opium qui rythme les journées, plus qu’une échappatoire, est un mode de vie pour les colons et les annamites. Le cadre de ces nouvelles est une nature hostile mais enchanteresse, les montagnes, les rivières, les forêts sont une grande source d’inspiration pour Jules Boissière et la France n’est plus tout à fait dans ses projets d’avenir: « Là où tu es bien, là est ta patrie » (Carnet d’un troupier).

Chronique

Jules Boissière (1863-1897), quoique mort jeune (à 34 ans) est un des meilleurs écrivains de l’Indochine, où il est arrivé à l’âge de 23 ans. Il fait partie même des fondateurs du mythe indochinois dans l’imaginaire littéraire français. Cette puissance évocatrice, il le doit d’abord à son talent de poète, mais aussi au fait qu’il est de la génération des premiers conquérants français en l’Asie du Sud-Est. On le voit dans un des récits qui composent ce recueil, paru pour la première fois en 1896: Carnets d’un troupier, qui évoque la vie de garnison à la frontière chinoise. Boissière est aussi est de ceux qui donnèrent à l’opium ses meilleurs illustrations littéraires, en un temps où le commerce de cette drogue était licite et même l’apanage de l’administration française. Cela nous vaut un récit fantastique, Dans la forêt, dont la première phrase donne le ton : « Nous ne sortirons plus de la forêt. ». La jungle et ses fièvres apparaissent ici transfigurées par la vision qu’en donne l’usage intensif de l’opium (Boissière est l’auteur d’un fameux Propos d’un intoxiqué, paru en 1890), qui finit par terrasser les aventuriers de la vieille Europe. On retrouve cet aspect frénétique très fin de siècle dans La prise de Lang-Xi et dans Le Blockhaus incendié. Si le récit Les Comédiens ambulants met en scène le cliché d’une Asie cruelle et raffinée, Les Génies du mont Tan-Vien montent d’un degré dans l’horreur, avec la description du supplice d’un officier de l’armée coloniale trahi par son troublant favori annamite. Cette fascination pour le mal se retrouve dans la dernière nouvelle, Une âme, sous-titrée Journal d’un fusillé, qui clôt le livre avec le portrait d’un soldat à la fois traître et opiomane. Si Jules Boissière ne fait pas toujours dans la dentelle, sa plume sait aussi se faire douce et nostalgique, propre à ressusciter pour nous cette Indochine d’autrefois qu’il a visiblement aimée et étudiée avec passion (il dirigea la fameuse Revue indochinoise et fut un fonctionnaire colonial) et qu’il a transcendée dans ses écrits. Ceux-ci nous font comprendre pourquoi, à sa suite, beaucoup de Français ont succombé aux sortilèges de cette terre conquise dans la douleur et la violence.
PS. Ce recueil de nouvelles a été réédité par les éditions Kailash en 1993. Par ailleurs, Dans la forêt et La Prise de Lang-Xi ont paru dans l’anthologie Indochine, un rêve d’Asie, aux éditions Omnibus en 1995.

Jean-Jacques Donard       __________________________________________________________________________________________________________________________________________

Rééditions

• Fumeurs d'opium, comédiens ambulants, Louis Michaud, 1909 Texte en ligne
• Fumeurs d'opium, Vald Rasmussen, 1925 (Préface de Thérèse Boissière) Texte en ligne
• Fumeurs d'opium, Jean Terquem, 1926 (Illustrations de Henri le Riche)
• Fumeurs d'opium, comédiens ambulants, les génies du mont Tân-Vien et autres nouvelles, Kailash, coll. "Biblioteca exotica", 1993 ISBN 2-909052-20-6
• Fumeurs d'opium, comédiens ambulants, les génies du mont Tân-Vien et autres nouvelles, Kailash, coll. "Les exotiques", 2005 ISBN 2-84268-124-X