Né à Montbéliard en 1826, Henri Mouhot, après avoir enseigné dès l’âge de dix-huit ans le français à Saint-Pétersbourg, et parcouru la Russie de la presqu’île de Crimée à la Pologne, s’embarque à Londres, au printemps 1858, dans le but d’explorer le cours inférieur du Mékong et la vaste péninsule indochinoise: les royaumes de Siam, de Laos et de Cambodge. Après un séjour d’un mois à Bangkok, en Thaïlande, il se lance dans l’exploration de la basse vallée du Mékong, en compagnie de son guide thaï, le fidèle Phraï. Au total, il réalisera une boucle de sept cents kilomètres. Début octobre 1860, il part pour traverser le plateau de Korat (porte de l’Isan – le Nord-Est thaïlandais) et rejoindre le Mékong, malgré les avis défavorables des populations locales qui affirment qu’aucun Européen ne s’est risqué dans ces contrées depuis longtemps. Lors de sa troisième expédition, c’est par hasard qu’il découvre, émerveillé, les ruines du « Versailles » khmer, la ville et les temples d’Angkor, oubliés et enfouis sous les ténèbres de la végétation tropicale. Épuisé par les fièvres et entravé par de multiples tracasseries administratives, Mouhot sera contraint de rebrousser chemin au bout de quatre mois d’expédition. Son journal s’interrompt à la date du 5 septembre. Consumé par les fièvres, il mourra deux mois plus tard, à trente-cinq ans, le 10 novembre 1861, près de Luang Prabang. Il est inhumé au Laos, à trois kilomètres du village de Ban Phanom, où sa tombe a été redécouverte en 1990. C’est son ami Phraï qui rapporta à Bangkok ses effets personnels et ses notes. Publié en feuilleton dans la revue Le Tour du Monde en 1863, son journal de voyage enflamma l’imagination des lecteurs.